葉玉如夥「腦友」邁步向前

認識大腦  尋找療法
 
    「腦部有很多神經細胞，神經細胞之間有非常準確的信息傳遞機制，信息由一個神經細胞，傳遞到下一個神經細胞，這些溝通對大腦的正常功能十分重要。」
 
     神經細胞通過稱為「突觸」的結構進行交流。突觸是兩個神經細胞的匯合點，科學界普遍相信突觸的發育、形狀、多少，直接影響學習和記憶能力。
 
     葉玉如跟她的研究團隊發現，人體內一些蛋白質影響着突觸的成長和腦細胞之間的溝通。
 
    「我們發現有些蛋白，如果它活性高，會降低腦細胞之間的溝通，我們要抑制這些蛋白，才會有好效果。另外一些蛋白活躍程度高的時候，會促進腦細胞之間的溝通，我們就是希望增加這些蛋白，增強信息傳遞，增強我們的學習和記憶能力。」葉玉如說。這些蛋白可以用作篩選藥物的靶點，調控蛋白的活性。

     這項發現對人類健康帶來莫大裨益，因為腦退化患者的神經細胞溝通出現問題，令神經細胞退化甚至死亡。科學家對神經細胞之間的溝通機制了解更多，便可進一步找出腦疾病的治療方法。
 
    「如果我們能夠找到方法，令神經細胞的溝通不出問題，我們便有信心治療到後期出現的問題，避免神經細胞死亡。」
 
科學成果  貢獻社會
 
     葉玉如是神經科學專家，由中學接觸生物等科目開始，便對科研產生濃厚興趣，大學時攻讀生物和化學雙學位。
 
     大學最後一年，她在化學實驗室進行與藥物有關的研究。在研究院的時候，葉玉如選讀藥理學，並專注神經系統研究，希望在研發藥物方面有所貢獻。
 
     與神經系統有關的疾病很多，葉玉如選擇腦退化症作為研究重點，是希望運用自己的知識和研究，找出腦退化症成因，從而延緩病情，甚至找出醫治這個疾病的良方。
 
    「隨着人口老化，腦退化症病人愈來愈多。如果我們現在不盡力尋找辦法，日後會帶來更嚴重的社會問題。我們身為科學家，當然希望能出一分力，研發出治療這些疾病的藥物。」
 
研究人才  不遜外國
 
     她與研究團隊花了六年時間發現這些蛋白，亦為葉玉如帶來2011年度「國家科學技術獎」國家自然科學獎二等獎。她認為獎項肯定她和研究團隊的工作，亦對香港的科學家起到鼓舞作用。
     
    「大家都公認香港是國際金融中心，科學研究發展起步較遲，尤其與美國相比，但我們有優秀的科研能力，亦受到大家公認，這次得獎不單是對我的團隊的鼓舞，也鼓勵了香港的科學家。」
 
     她認為本港有不少優秀學生，對科學研究有興趣，但部分人擔心前途，最終沒有選擇科研的道路。
 
    「相比內地學生，香港學生大都會擔心出路。他們大學畢業時會考慮，應不應該繼續進修？完成博士學位後，有沒有就業機會？想到這一點，可能就不想再花數年時間進修，即使有興趣也可能會放棄。」
 
     葉玉如以生物科學為例，本港並沒有本土的生物技術公司提供就業機會。她希望香港能引入國際著名公司來港設立研究中心，讓青年見到機會和前景，自然願意投身科研，亦能吸引更多學生循這方面發展。
 
     硬件方面，她希望政府能提供更多支援，讓科學界能夠添置新儀器，引入新技術，協助他們從事不同的研究。
 
永不放棄  堅持理想
 
     從事科學研究從來都不容易，葉玉如亦不例外。在她的研究過程中，亦經歷過不少挫折。
 
    「就算是漫長的道路，我們都知道失敗多過成功，甚至可能沒有成功的一天，但只要我們盡力去做，我們都會感到開心。無論眼前的問題有多困難，我們相信每一步都為我們提供了線索，我們就跟着這些線索走下去。加上其他科學家的努力，就能夠為治療這些疾病帶來希望。」
 
     腦是人體最複雜的器官，葉玉如表示，要真正了解腦部的運作、調控機制，是十分困難的任務。但她從來沒有想過放棄，除了是興趣，葉玉如還相信只要堅持理想，總會有成功的一天。
 
    「科學要求踏實，不能一步到位，更不應走捷徑。如果你這樣做，你會在過程中錯過很多東西。我們很多研究項目最終得以成功，其中一個原因是我們堅持，不會因為實驗失敗而放棄！失敗帶給我們啟示，我們會看看為什麼會失敗，再想想下次如何做得更好。當我們汲取了經驗，下次實驗便可能成功。」