我作為香港特區政府勞工及福利局長及一位男士，負責政策範圍包括婦女事務。事有湊巧，自1995年，當我成為立法局議員，由於當年民主黨沒有立法會女議員，我便當了民主黨立法會內婦女政策發言人至2004年；較2015年聯合國婦女（UN Women）委員會推動HeForShe運動，早了20年！我近期參加了三八婦女節一系列相關活動，加上參加位於紐約聯合國的婦女地位委員會國際會議，算是近日財政預算有關工作中，一段柔和插曲。

隨着時代變遷、經濟轉型、男女權益越趨平等，一些傳統的男女觀念，譬如「女子無才便是德」已成爲「歷史文物」，就如修讀大學教育資助委員會資助學士學位課程的學生，女性所佔百分比，則由 1996/97年的49.6%上升至2016/17年的54.6%。

就「男主外，女主內」又如何？根據統計處的數據，家庭主夫人數由2011年的15,000，增加到2016年的19,000。而家庭主婦人數就有下降跡象，由2011年的659,000，下降至2016年的628,000。換個角度看，女：男「主內」比例雖然此消彼長，至2016年的比例還是很大，即33:1。

另外，除了婦女就業率上升外，她們在不同行業擔當的職位越來越重要。在2016年，33%管理層為女性，比起1996年的13%上升了很多，但仍未能達到「撐起香港半邊天」，可說是爭取「女權」還未成功，「姊妹」仍需努力。不過，在美國與相關婦女團體交流時，我便強調香港已有一位女特首，可說是一柱擎天。

話雖如此，香港的婦女權益及她們在勞工市場上的競爭力，都不斷提升。這些成果，很大程度有賴婦女事務委員會、社區上的婦女團體、和熱心人士，多年來的努力。

圖表 - 1996至2016年香港女性勞動參與率
 

在人口高齡化及預期勞動人口可能於2022年開始下降的情況下，就着釋放婦女勞動力的討論便自然成為主流意見。雖然近20年，婦女（25歲或以上）勞動參與率不斷上升（參照圖表），目前婦女勞動參與率依然低於男性，2016年婦女整體勞動參與率為54.8%，比男士整體勞動參與率依然低13.8%。細看表一之每五年女性勞動參與率的變化，大家便可清楚知道問題所在。以1996年20至24歲女性的勞動參與率77.6%，五年後於2001年25至29歲時的參與率升至86.8%，但再五年後於2006年30至34歲時下降至78.9%，及再五年後於2011年35至39歲時下降至73.5%。簡單來說，雖然不論是25至29, 30至34......或是50至54歲婦女的勞動參與率，歷年都在上升；但當婦女由25至29歲成長至30至34歲時，勞動參與率便會下降，到34至39歲時，便再下降。原因很簡單：生兒育女。或許大家會認為這是「自然」不過的現象，但如果大家細看新加坡近15年的資料（在此不詳述了），便明白這個現象並非必然。在十多年前新加坡相關資料都顯示生兒育女導致女性勞動參與率下降；但近十年，有關下降現象明顯大幅減少。最大的可能原因，便是近年新加坡就託兒服務的大力改善。新加坡的近年經驗，加強託兒服務以改善婦女就業率，已不是想當然或是純理論，而是確實的證據。

進一步釋放婦女勞動力，以減輕勞動人口短缺的壓力，聽來有些功利。原則上來說，改善託兒服務，不但對家庭主婦或是家庭主夫，都是多一個真正選擇：留在家中照顧兒女，或是在職場上發揮潛能與個人興趣；亦由於家庭主婦對家庭主夫比例為33:1，從一個「性別主流化」的角度，加強託兒服務，對女性才是公平的。

所以我們將會為幼兒照顧服務努力尋覓適當處所及爭取資源，以增加照顧服務名額為目標。與此同時，為制定幼兒照顧服務的長遠發展方向，我們已於2016年底委託香港大學開展研究工作，檢視現時本港幼兒照顧服務的情況，就本港幼兒照顧服務的宗旨、內容、對象、資助模式、服務模式、供求情況、設施規劃等，作出長遠發展的建議。我們預計研究工作將於2018年內完成。

今天，我們已不能單說照顧幼兒是家庭的責任，而忽略婦女因此所付出的代價。加強託兒服務，亦不單是要滿足勞工需求，更是要符合男女平等的原則。

（以上是勞工及褔利局局長羅致光3月18日在網誌發表的文章）